Cette culture semble avoir fait son apparition au début des années 1990 (ouverture du premier magasin Baby, the Stars Shine Bright en 1988), sans que l'on sache exactement dans quelles circonstances elle est née. Mais si l'on n'en connaît pas précisément la sourceon sait par contre que Mana, star du Visual Kei, anciennement guitariste du groupe Malice Mizer, a popularisé ce style en créant sa propre marque de vêtements « Moi-même-Moitié » et les deux styles EGL (Elegant Gothic Lolita) et EGA (Elegant Gothic Aristocrat). Les japonais, en choisissant le terme « lolita » pour désigner ce courant vestimentaire, n'ont retenu de l'héroïne éponyme de Vladimir Nabokov que l'aspect enfantin, en évacuant le côté sexuel et ambigu du personnage. Les lolitas, gothic, sweet etc. sont en effet caractérisées par leur aspect enfantin. Les hommes adhérant à cette mode sont nommés « brolita », et ne sont pas considérés comme travestis. Les « ita » (du japonais itai, qui fait mal) est un terme très cruel et méprisant qu'utilisent certaines lolitas pour désigner celles qui ne parviennent pas à se vêtir selon les nombreuses règles qui régissent cette mode.
Les magazines japonais Gothic & Lolita Bible (goshikku & rorîta baiburu)Homemade Gothic and Lolita, Frill, Parfait, Rococo et parfois Kera ont popularisé la culture Gothic Lolita en remplissant leurs pages de photos, de publicités et de conseils destinés à ses adeptes, sans oublier des patrons de vêtements.
